फीफा विश्व कप 2026 के नॉकआउट चरण के चार मुकाबलों ने रोमांच की सारी सीमाएं पार कर दीं। कहीं अतिरिक्त समय में फैसला हुआ, कहीं पेनल्टी शूटआउट ने विजेता तय किया, तो कहीं एक शुरुआती गोल ही जीत का आधार बन गया। इन मुकाबलों के बाद अंतिम-16 का स्वरूप भी लगभग स्पष्ट हो गया है।
सबसे रोमांचक मुकाबला गत चैंपियन अर्जेंटीना और केप वर्डे के बीच खेला गया। अपेक्षाकृत कमजोर मानी जा रही केप वर्डे की टीम ने अर्जेंटीना को अतिरिक्त समय तक संघर्ष करने पर मजबूर कर दिया। 29वें मिनट में लियोनेल मेसी ने शानदार फिनिश के साथ अर्जेंटीना को 1-0 की बढ़त दिलाई। इसके बाद 59वें मिनट में डेरॉय डुआर्टे ने बराबरी का गोल दागकर मुकाबले को रोमांचक बना दिया। अतिरिक्त समय के 92वें मिनट में लिसांद्रो मार्टिनेज ने अर्जेंटीना को फिर बढ़त दिलाई, लेकिन 103वें मिनट में सिडनी लोपेस काब्राल ने शानदार कर्लिंग शॉट से स्कोर 2-2 कर दिया। आखिरकार 111वें मिनट में मेसी के कॉर्नर पर क्रिस्टियन रोमेरो के हेडर को रोकने की कोशिश में डाइनी बोर्जेस से आत्मघाती गोल हो गया और अर्जेंटीना ने 3-2 से जीत दर्ज कर अंतिम-16 में प्रवेश किया।
ऑस्ट्रेलिया और मिस्र के बीच मुकाबला भी कम रोमांचक नहीं रहा। निर्धारित समय में दोनों टीमें 1-1 की बराबरी पर रहीं। ऑस्ट्रेलिया के लिए पहला गोल क्रेग गुडविन ने किया, जबकि मिस्र की ओर से स्टार फॉरवर्ड मोहम्मद सलाह ने बराबरी दिलाई। अतिरिक्त समय में कोई गोल नहीं हुआ और मुकाबला पेनल्टी शूटआउट तक पहुंचा। शूटआउट में मिस्र ने 4-2 से जीत दर्ज कर अंतिम-16 का टिकट हासिल किया, जहां उसका सामना अब अर्जेंटीना से होगा।
कैनसस सिटी में खेले गए मुकाबले में कोलंबिया ने घाना को 1-0 से हराकर शानदार प्रदर्शन जारी रखा। मैच का एकमात्र और निर्णायक गोल 14वें मिनट में जॉन एरियास ने किया। यह गोल लुइस सुआरेज़ के सटीक क्रॉस पर आया। इसके बाद कोलंबिया ने गेंद पर नियंत्रण बनाए रखा और घाना को वापसी का कोई बड़ा मौका नहीं दिया। इस जीत के साथ कोलंबिया ने अंतिम-16 में जगह बना ली, जहां उसका सामना स्विट्जरलैंड से होगा।
टोरंटो में खेले गए पुर्तगाल और क्रोएशिया के मुकाबले में भी दर्शकों को जबरदस्त संघर्ष देखने को मिला। पुर्तगाल ने 2-1 से जीत दर्ज कर अगले दौर में प्रवेश किया। मैच में दोनों टीमों ने आक्रामक फुटबॉल खेली और अंत तक परिणाम अनिश्चित बना रहा। पुर्तगाल की जीत के साथ अब उसका मुकाबला अंतिम-16 में स्पेन से होगा, जिसे टूर्नामेंट के सबसे बड़े मुकाबलों में से एक माना जा रहा है।
इन चार मुकाबलों ने यह साबित कर दिया कि विश्व कप के नॉकआउट चरण में कोई भी टीम आसान प्रतिद्वंद्वी नहीं होती। केप वर्डे ने अर्जेंटीना को कड़ी चुनौती देकर सबका दिल जीता, मिस्र ने दबाव में शानदार संयम दिखाया, कोलंबिया ने अनुशासित खेल का प्रदर्शन किया और पुर्तगाल ने कठिन मुकाबले में अपनी श्रेष्ठता साबित की। अब फुटबॉल प्रेमियों की निगाहें अंतिम-16 के हाई-वोल्टेज मुकाबलों पर टिकी हैं, जहां हर मैच खिताब की दौड़ को नया मोड़ दे सकता है।
